Créé en 1990, le FEM intervient dans les projets de développement en ne prenant en charge que la part qui revient strictement à la protection de l'environnement.

Le FEM joue un rôle moteur déterminant dans l'amélioration de l'environnement du globe.

Il doit servir de trait d'union entre les enjeux environnementaux à caractère local et mondial et entre les activités nationales et internationales de préservation de la diversité biologique, réduire les risques liés à l'évolution du climat, protéger la couche d'ozone, lutter contre la pollution des eaux internationales et la dégradation des sols, et éliminer les polluants organiques persistants.

Entité financière indépendante, le FEM finance des projets proposant des solutions pratiques. Les administrations publiques, les organisations non Gouvernementales (ONG), les organismes nationaux, les sociétés privées et d'autres intervenants de pays en développement ou à économie en transition oeuvrent en partenariat avec le FEM et ses trois Agents d'exécution : le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) et la Banque mondiale. Dans le domaine des changements climatiques, le FEM est la principale source de financement des projets de mise en valeur des énergies renouvelables dans les pays en développement.

Ses interventions ont pour objet de promouvoir notamment le recours aux équipements solaires à usage domestique, aux centrales éoliennes et aux petites centrales hydroélectriques. Au cours des dix dernières années, cinq millions d'ampoules électriques à haut rendement et d'autres équipements du même type ont été installés dans le cadre des activités du FEM.